Julen firas till minne av Jesu födelse, men det finns en annan person, som för många är minst lika viktig. Den som avses är jultomten.

I många länder kommer tomten under natten mellan julafton och juldagen, och barnen träffar honom därför inte. I Sverige har vi en annan tradition, där jultomten dyker upp i hemmen på juldagens eftermiddag eller kväll, och där barnen därför träffar honom. För att vara säker på att bara de barn som varit snälla under året får presenter frågar jultomten ”Finns det några snälla barn här?”

Den amerikanska tomten

Seden att dela ut presenter i samband med jul är gammal, även om jultomten inte är det. Första gången som en man som flyger genom luften, i en släde dragen av renar, och tar sig in genom skorstenen för att lämna julklapparna, är i en amerikansk dikt från 1821. Det rör sig dock inte om en fullstor man, och inte heller om fullstora renar: det står i dikten att släden är en miniatyr och att renarna är små, och då bör mannen också vara det. Även i Sverige berättades det vid denna tid om små tomtar, som förutom att sköta sysslor på gårdarna också kunde dela ut julklappar. Idén populariserades och bildsattes av illustratören Jenny Nyström.

Den första teckningen av en jultomte som liknar dagens gjordes troligen av den amerikanska illustratören Thomas Nast, som under det amerikanska inbördeskriget ritade en teckning av en korpulent man med långt vitt skägg, och toppluva. Han är dock klädd i den amerikanska flaggans mönster, och delar ut julklappar till nordstaternas armé. Under de följande decennierna blev det också vanligt med bilder på jultomten i olika välgörenhetsorganisationers kampanjer i samband med julen.

Även läskedrycksföretag använde jultomten i sin marknadsföring. Det sägs ofta att Coca-Cola var först med att använda jultomten i reklamsammanhang, och att det faktum att tomten numera ofta bär företagets färger rött och vitt inte är någon slump. Tomtar klädda i rött och vitt hade dock avbildats redan tidigare. Dessutom var Coca-Cola inte först med att använda jultomten i sin reklam. 1915 använde White Rock Beverages bilder av en jultomte klädd i rött och vitt i marknadsföringen av sitt mineralvatten, och några år senare användes samma figur för att sälja ginger ale. Den jultomte som Haddon Sundblom ritade för Coca-Colas räkning är dock den mest kända, och används fortfarande i företagets marknadsföring. Sundblom ritade denna på 30-talet, så även om den är mest känd så var den långt ifrån först.

Äldre traditioner

Den amerikanska tomten är kanske den som dominerar i världen idag, men den har hämtat många influenser från äldre traditioner. Namnet, Santa Claus, skvallrar om släktskapet med Sankt Nikolaus, en biskop som levde i nuvarande Turkiet på 300-talet. Enligt legenden var han mycket givmild, framför allt mot de fattiga. Som många andra helgon har Sankt Nikolaus en egen dag, 6 december. I Nederländerna och Belgien firas denna dag genom att Sinterklaas, klädd som en biskop med ett stort skägg, ger presenter till barnen.

I Skandinavien delades julklapparna ursprungligen ut av julbocken, men från 1840-talet blev det vanligare att betrakta en tomtenisse som givare av julklappar. Denna sed började i Danmark, och spred sig sedan till Norge och Sverige. På Island har traditionen med tomtenissar (jólasveinarnir) fortsatt in i våra dagar. De är 13 till antalet, och har med tiden blivit allt mer lika jultomten.